南天竹屬常綠灌木，原產中國、日本。株高1~3m。從基部長出枝，通常不長側枝。嫩枝紅色，老枝木質化後灰色。互生葉片聚生於枝端，三回單數羽狀複葉，長30~50cm；橢圓形至披針形三出小葉對生，小葉長2~10cm，寬0.5~2cm，春夏季葉色嫩綠，低溫地區冬季葉色會變紅。圓錐花序自葉腋伸出，白色花瓣與黃色花藥各6枚，花有淡香，花徑約1cm。果實紅色，直徑0.5~1cm。開花期春夏季，結果期秋至冬季。

適合全日照至半日照環境溫暖或冷涼環境。使用壤土或砂質壤土種植。介質乾燥才澆水，春、夏各施用一次長效性綜合肥料。生長良好的植物或有葉片太茂密的問題，可以剪去太擁擠的葉序，老化的枝條應整枝剪除。繁殖使用播種與分株法。

南天竹集花、果、葉、姿態的觀賞價值於一身，自古就有栽培欣賞的紀錄。尤其溫帶地區栽培，冬天霜雪時仍可紅果懸掛於枝梢。單株可使用大型盆缽種植或露地種於小庭園中，亦可多株列植作為綠籬使用。

葉片與果實可供藥用，花能吸引昆蟲訪花，紅豔果實是鳥類的最愛，於庭院栽培還有提供野生動物食物的生態上意義。