多年生草本，高約 1 公尺；根狀莖粗短，圓柱狀，分枝塊狀，叢聚呈指狀或蛹狀，芳香，斷面鮮黃色；根粗壯，從根狀莖生出，其末端膨大形成紡錘形的塊根。葉基生，2 列；葉柄約與葉片等長，下部鞘狀；葉片長橢圓形，先端漸尖，基部漸窄，兩面無毛。秋季從營養枝的近旁抽出花葶，穗狀花序直立，花序肉質多汁；苞片綠色，上部帶淡紅色渲染，卵形，花淡黃色，與苞片近等長，不外露。花期8月。蒴果球形，膜質，熟時 3 瓣裂。

喜溫暖濕潤、陽光充足、雨量充足的環境，不耐寒，在土層深厚、土壤疏鬆肥沃及排水良好的砂質土壤生長。以分株法或塊莖繁殖為主。

適合庭園叢植、列植美化或盆植觀賞。薑黃最早是用於染色及著色劑，後來才被用於香料及藥材。

原產中國華中、華南的四川、福建等地及印度。薑黃在日本稱為鬱金，日本使用的薑黃主要有三種分別為春薑黃、秋薑黃與紫薑黃。 春天開花的稱為春薑黃（又稱春鬱金），秋天開花稱為秋薑黃（又稱秋鬱金），而紫薑黃（又稱紫鬱金）也是春天開花，但因為根莖呈淡紫色所以稱為紫鬱金。