落葉喬木，株高可達 20 公尺，樹幹通直，樹皮灰白或褐色，平滑；枝條多數，對生或近似輪生，伸長狀，光滑無毛。單葉互生，心形或闊卵形，先端銳尖或漸尖，基部截行至淺心形，紙質，全緣或呈 2~5 淺裂，掌狀 5~7 出脈，初背面具有毛茸，後則光滑無毛，葉基部之二腺體扁圓且無柄，不似千年桐有二杯狀而具柄之腺體。花多先葉而開放，多數，雌雄同株異花，總狀花序頂生，具有分枝，光滑無毛，花冠白色，倒卵形，五瓣，中心紅黃色，初春至夏季(4~7)月開花。核果圓形，上下凸尖，形似陀螺，表面光滑，種子 3~4 枚，闊卵形，像似無腳的褐色金龜子，背上有花紋。

喜全日照，土壤適應性強，但以富含有機質壤土為佳，排水需良好。以種子繁殖為主。

可做庭園景觀植物、行道樹、造林樹種。種子可榨油，稱為桐油，可做防水、防腐劑，亦可製塗料及製墨；木材質輕，可作家具、木屐、牙籤、火柴棒等。根、樹皮及桐油可入藥。

原產中國大陸，台灣於1660年代移民時引進種植。油桐種子有毒，誤食會產生劇烈的吐瀉。三年桐栽種後三年即可收穫，但經濟壽命較短；千年桐相較其經濟壽命則較長。