常綠喬木，高 15 公尺以上，樹幹通直，樹枝暗褐色，有皮孔，嫩芽被短柔毛，無芽鱗。單葉，互生，有葉柄，常螺旋狀叢生枝端，革質，無托葉，長橢圓形至披針狀長橢圓形，全緣或有稀疏鋸齒，紙質或膜質，表裡兩面皆光滑無毛，表面呈有光澤綠色，背面淡綠色帶白粉狀，中肋於表面凹下而背面隆起。花淡黃色或黃白色，單生，有時亦有短的總狀花序，較大，腋生，展開狀，花瓣 5 枚；雄蕊多數，基部多少相連，圓形或倒卵形，子房凹球形，下部密生絨毛，花期 6 月。蒴果，球形，木質，成熟時開裂成五瓣，縱裂 5 ，中軸不脫落；種子扁平、腎形有狹翅。果期 10 月。

喜全日照，能耐受低至 5℃ (41℉) 的寒冷和高達 43℃ (109℉) 的熱度。土壤適應性強，但以富含有機質壤土為佳，排水需良好。以種子繁殖為主。

可做庭園景觀植物、行道樹、造林樹種。木材無邊心材之別，年輪不明，材質緊密、淡紅色、質地密實緊緻又抗蟲，經人工乾燥處理後，為優良之家具用材，無蟲蛀之虞，為著名之家貝用用材。樹皮含有alkaloid植物鹼的白色結晶體，可毒魚，與皮膚接觸則發癢，引起皮膚過敏反應。

變種為臺灣所特有。港口木荷為木荷的變種，兩者皆植株高大、含水量高且樹脂少，是良好的防火樹種。兩者最大的差異是葉部特徵，木荷為鋸齒緣；港口木荷為全緣。