落葉喬木，高可達 20 公尺，徑 40~50 公分，樹枝多呈水平擴展或斜上昇狀，小枝灰色，芽通常包被於兩枚合生的托葉裏。葉大形，長 13~15 公分，寬則不一致，惟在中部最寬處亦可達 10~18 公分，先端截斷狀，中部各邊有一闊裂，基部各邊亦常具一小裂，基部圓或略呈心形，葉背面呈淡綠色，有乳狀突起；葉柄長 7~15 公分，細長。花較美國鵝掌楸略小，杯形或鐘形，直立，表面多為白色，內面為黃色，花期 5 月。果實叢如同毬果狀，圓錐形，由許多堅果組成，每一堅果為木質，扁平具有翅，(成熟心皮叢)長 7~10 公分，在內部的心皮較外部者稍寬，先端鈍；具翅的小堅果長約 0.6 公分，頂端鈍或鈍尖，具種子 1~2 顆。果期 9~10 月。

性喜全日照，排水需良好。以種子或扦插繁殖。

可做庭園景觀樹或行道樹。木材供建築、造船、家具。葉和樹皮可入藥。

原產中國大陸江西廬山、湖北房縣、興山及巴東等地。生於海拔 900~1, 000公尺的山地林中；越南北部也有分佈。台灣於 1980 年代引進種植。鵝掌楸是異花受粉種類。但有孤雌生殖現象，雌蕊往往在含苞欲放時即已成熟，開花時，柱頭已枯黃，失去授粉能力，在未授精的情況下，雌蕊雖能繼續發育，但種子生命弱，故發芽率低，是瀕危樹種之一。