常綠小喬木，高 3~8 公尺，最高可達 13 公尺，樹幹筆直，樹皮黃褐色至黃灰色，略粗糙，具有多數的分枝；小枝斜上昇或水平伸展，有纖細的毛茸或近似光滑無毛。單葉互生，長橢圓形至倒卵形，先端漸尖，基部圓或少數為銳尖狀，全緣而略為波狀形，紙質或近似革質；幼葉剛長出來時為紅褐色，後變為濃綠色，背面有淡褐色毛茸；葉柄長 3~5 公分，綠色或稍帶紅色。花多數，小，叢生於樹幹上，白色或稍帶粉紅色，花柱略帶白色，柱頭先端五裂。果長紡鎚狀卵形，長 15~25 公分，徑 6~10 公分，先端漸尖，基部壓縮狀，紫色或帶黃色，有溝紋 10 條左右；每一果實內約含種子 30~40 枚，種子橢圓形，長約 2~2.5 公分，寬 1~1.5 公分，白色或紫紅色。

喜高溫多濕，生長適溫最高年均溫介於30～32度C，最低年均溫介於18～21度C，在臺灣冬季18度C以下之短暫寒流可能引發寒害，臺灣高屏地區已是可可栽培的北限，再往北栽植易因寒害造成樹勢衰弱，尤其苗期階段，如沒有防寒措施遭受寒害情形更為嚴重。以種子、嫁接或高壓法繁殖。

可做庭園景觀樹。種子焙炒後碾成粉，就是可可粉，或稱為可可亞，可做巧克力及飲料的原料。種子可入藥。

原產南美巴西的亞馬遜河流域，以及委內瑞拉的奧里諾科河流域一帶。台灣自 1901~1910 年間便已引[進栽植，中南部一帶略有試驗性栽植，數量不多；1922 年開始自印尼爪哇輸入種子試種。從可可果到巧克力，需經醱酵、曝曬、烘焙、研磨等多重工序，除了巧克力業者，沒有拍賣市場會收可可鮮果。與咖啡及茶並列為世界三 大無酒精飲料作物。