山菜豆屬落葉喬木，原產南亞至中國華南各省與台灣。樹高10m，樹冠橢圓形。樹皮淺褐色至褐色，有不規則龜裂。對生2回羽狀複葉，少為3回羽狀複葉，葉軸長約30cm左右，小葉卵形至卵狀披針形，長4~7cm、寬2~3.5cm。枝端伸出圓錐花序，花白色冠漏斗形有5裂片，長6~8cm，夜晚開放，有芳香。圓柱形蒴果細長下垂，長可達85cm，直徑約1cm，形似菜豆。花期夏季月，結果期秋季。

適合全日照溫暖環境，幼株具耐陰性，可種植於室內窗邊。潮濕環境生長迅速。土壤以富保水力與有機質的壤土為宜。生長初期可以在春至秋季每季施用一次長效性肥料。修剪以不良枝為主。繁殖使用播種、扦插、空中壓條。

外觀形似苦楝，但株形較窄小，適合空間較小的位置種植，例如社區中庭、住宅庭園或列植為行道樹使用。木材黃褐色，可供建築用材。園藝界收集種子播種為種子盆栽，可作為室內綠化佈置使用，植株造型相當可愛。

山菜豆的小苗開發為觀賞植物，被外國人取了「中國娃娃」的暱稱，因葉片翠綠瑩亮且具耐陰性，相當受到歡迎。