常綠喬木，樹幹通直不分枝，細長圓柱形，高約 12~18 公尺，莖直徑約 10~15 公分，葉柄脫落後具明顯的環紋，在原產地可高達 30 公尺，徑達 30 公分。葉 6~9 枚叢生於莖的頂端，葉廓呈倒三角形；羽狀複葉 ，光滑；小葉數約 40，披針狀線形或線形，葉柄橫斷面 3 稜形，葉鞘圓筒狀，包圍幼幹。肉穗花序自葉鞘下部抽出，每樹著生 3~4 穗，總花梗粗短扁平，小花梗細長，多分枝，下垂；花單性，雌雄同株；雄花小形，密生於小梗先端，白色，有芳香，以晨昏之際最濃郁；雌花較大形，著生於小花梗基部，萼片 3 枚，外花被 3 片，綠色，色淡，花期6-8月。核果卵狀橢圓形，聚集叢生，外果皮薄，中果皮白色，富纖維質，未成熟之嫩果外果皮呈綠色，成熟後轉為黃或橙黃色，內果皮為硬核，穀白色，亦為纖維質，內藏胚乳(仁)一枚，橫斷面現深褐色大理石紋，9、10月為盛產期。

喜全日照環境。勿密植宜通風透光，合理施肥，植株健壯則炭疽病不會嚴重，施高氮肥則病害嚴重。土壤偏好中性至微酸性，並且排水良好。以種子繁殖。

幼果可食。檳榔筍是上好的食材，稱半天筍。可做庭園景觀樹或盆栽栽培，種子播種當小品盆栽。枝幹可作建材用。花及果可入藥。

原產熱帶亞洲之馬來西亞及菲律賓。台灣中南部山坡地普遍栽培作物之一。《本草綱目》形容檳榔的功效：「醒能使之醉，醉能使之醒，飢能使之飽，飽能使之飢。」。因為貨車司機經常長途開車，為了提神，因此特別愛嚼檳榔。