常綠水生灌木，沒有直立的莖，取而代之的是，它有一個厚實的，根莖狀的莖幹，在地下一分為二。一回羽狀複葉，叢生於莖頂，高可達6公尺。 單性花、雌雄同株，花序腋生。 果實為聚合果，由許多小果緊密排列成一個大球狀，成熟後會自動裂開，花果期幾乎全年。

喜高溫多雨、多海霧和沼澤的生境，土壤一般為半鹼性的沼澤土；能耐低鹽，對海水高鹽濃度敏感，不能忍耐純海水澆灌。 水椰的繁殖方式為播種繁殖和扦插繁殖。

嫩果可食用。葉子可以編織及蓋屋。具有抗海潮、固堤壩，綠化海港和淨化空氣等用途。

原產熱帶沼澤潮間帶，分布於東亞沿海、南亞、東南亞乃至澳洲北部及索羅門群島。棕櫚科唯一的水生物種。水椰被列入世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄（ Red List），屬於易危物種（VU）。果實具海漂特性，台灣海邊可以撿到水椰子種子，會發芽，但是冬天就凍死，所以台灣野外沒有水椰子。