常綠喬木，幹單立，為老葉殘存的葉柄所包覆，葉大而數多，開展於幹頂成圓闊的樹冠，高可達 15 公尺以上，徑 30~80 公分，為老葉殘存之基部所包被。多數的大形羽狀複葉，頂生構成圓形而密實的樹冠；葉長 3~6 公尺；小葉 50~60 片，長 60~140 公分，寬 3~5 公分，線狀披針形，漸尖，先端不整，下垂；基部之小葉變為刺狀；葉柄寬而肥厚，基部有刺狀齒。肉穗花序腋生，佛燄苞 2，披針形，雄花序總軸成螺旋狀互生，雄花呈螺旋狀密生於花序分枝上之各花苞內，開放時自分枝基部向上漸開；雌花序總軸有 100~150 支軸螺旋互生，每一支軸有 12~40 朵雌螺旋狀著生其上，四季開花，花小且顏色淡黃色，不明顯。果實為卵圓形、長橢圓形或倒卵形，熟時由黃轉為橘紅色，再轉黑褐，種子黑色，每個種子形狀都不太一樣。

喜好陽光，雨季不可太長。年均溫度在攝氏18℃以上，溫度不可有大幅度變化。對土壤的要求較低，可以生長於砂質淋溶土上，但在厚而肥沃的壤土或沖積土上的產量會更高。波狀起伏，排水良好的地形最佳。

公園或庭園樹景觀樹、行道樹。外果皮富含油脂，可煉製優良的食用油，油棕仁可生產醬油，油棕殼可生產活性碳。根可入藥。

原產熱帶西非。台灣首度於 1898 年由福羽逸人引入，其後於 1903、1907、1909、1938、1967、1970 年續有引進。1911年開始在非洲商業栽培。1917年開始在東南亞商業栽培。至1954年，馬來西亞和印度尼西亞的棕櫚油產量已占全世界的31.2%（由於油棕引入亞洲後果仁變小，因此果仁油產量只占全世界的9%），奈及利亞和比屬剛果的產量則占世界產量的34.7%和22.4%。