常綠喬木，莖直立略彎曲，高大圓柱狀，基部膨大，單稈，無分枝，表面粗糙，高可達 15~25 公尺。羽狀複葉，叢生於莖頂端，小葉線形至披針形，葉基摺襞向外鑷合。花淡綠色，花序的上端有多數雄花，下端有為數不多的雌花，穗狀花序；雄花花被 6 枚，雄蕊 6；雌花肥大，花被 6 枚，子房 3 室，每室具胚珠 1 枚，只 1 室成熟，花期5~10月。堅果，大形，呈圓錐狀橢圓形，頂端微具三稜，略呈三角形，每顆重 1.5~2.5 公斤，開花後一年成熟；外果皮薄，顏色因品種不同而有黃、綠、橘色之別；中果皮厚，富於纖維質，稱之為 ''可爾''(coir)；內果皮即堅硬之殼，呈核狀，核端有 3 個發芽孔，幼核之內壁，形成乳白色胚乳薄層，其內充滿汁液，稱之為 spoon coconut，每果約含 370 cc.以上，其後隨成長而汁液漸被吸收，胚乳增厚硬化，則為椰子肉(coconut meat)。

喜高溫多濕，充足的光照和穩定的溫暖溫度，良好的排水，以防止根部腐爛，因為這個物種容易在根部周圍過多潮濕的情況下受損，耐寒力弱，台灣北部不能結實。

公園或庭園樹景觀樹、行道樹。果液可供飲用；果肉可食或製椰乾、椰粉或煉製椰油、幼嫩花序中之液汁含糖份，可以醱酵釀酒。外種皮可製作繩索、蓆墊、毛刷；葉可以編帽、茸屋及草編裝飾品；椰殼可以製作器具，樹幹則可以當柴燒。根皮、椰肉、椰子水、椰子殼可入藥。

原產地不明，有謂之太平洋諸島者，亦有謂之於南美洲者，現廣泛栽培於熱帶地區。1645 年間荷蘭人最早引進在屏東一帶栽培。臺灣的可可椰子主要分成以下兩大類：矮生種和高幹種。