常綠喬木，株高 10~15 公尺，樹皮灰白色，幹皮有縱溝；小枝細長，托葉常呈針刺狀，故看起來如同帶刺狀。一回偶數羽狀複葉，部分二回偶數羽狀複葉，小葉 2~4 對，倒卵形，兩面無毛，先端凹缺或截形。總狀花序，花萼 5 片，黃色帶紫，些微不等長，基部合生；花瓣 5，離生，約略等長，鮮黃色；雄蕊 10，離生。花具香味，花期3~5 月。莢果，扁平，長 3~6 公分，寬 0.8~1.2 公分，淺褐色，果期 5~7 月。

喜潮濕的熱帶氣候，需要適度的濕度和穩定的水分。在生長季節每三個月使用平衡型緩釋肥料。適合在冬季初至晚期進行修剪。

可做庭園景觀植物、行道樹、綠籬、盆景。邊材黃白色，心材紫褐色，木材和花可提取蘇木精 Haematoxylin，可做染劑。木材可入藥。

原產於美洲中部、哥倫比亞及西印度，1918年引進台灣。墨水樹心材的熱水抽出物呈紫紅色或深紅色，因此常被不肖廠商充作紫杉(紫杉醇)販賣，由於熱水抽出物加高梁酒會變色，謠傳飲後可解酒。亦有中藥商將其木材充當蘇木販賣。