一年生蔓性草本，莖伸長狀，長可達 10 多公尺，有水汁，粗壯，多分枝；小枝細長，有時帶有毛茸；嫩莖綠色，老莖黃綠色，莖頭灰白色，有深刻紋及稜角。葉大形，外形圓形至卵形，先端鈍，基部心形，紙質或糙紙質，邊緣有粗鋸齒或為波狀緣，捲鬚細長，先端有 2~5 分岐。雌雄同株；雄花多排列為總狀花序，大形，多不同時(連續)開放，花序腋生，長 10~30 公分，有稜角；雌花單生，花梗長 1~5 公分，平滑，花萼及花冠與雄花相同，子房圓柱形，不具稜角，花柱短，柱頭三枚，膨大。瓤果，長橢圓形至粗的圓柱形，下垂，平滑而不具稜角，但有深綠色的條紋；嫩時肉質，可供食用，老時則成網狀的纖維；種子扁矩卵形，有翼狀的邊緣，平滑、扁平，長約 1.5 公分，黑色或白色。

喜高溫和日照充分的氣候，是重要夏季蔬菜之一。生長適溫20-30℃，土壤PH值在5.8-6.8為宜。耐濕性強，最忌缺水，土壤乾燥或無灌溉，產量低。高溫期於雌花開花後10-12天，低溫期約15-20天為採收適期。

嫩果可食。成熟果果肉纖維化成網狀，可拿來洗滌碗筷即菜瓜布。莖流出之汁液可作美容用品。全草可入藥。

原產熱帶亞洲，印度現尚存在有野生種。中國自古即栽培，至今仍普遍作蔬食栽培。具有短日結果習性，如在12-2月短日服期間雌花發生較早而且較多，甚至雄花序上也有雌花產生；在3月以後長日照下播種，大多數品種不易發生雌花結果。 台灣的絲瓜地方品種分為對日照、溫度鈍感及敏感兩種類型。