一年生或越年生草本植物，莖四棱、中空，四角上的維管束較大，有利於直立生長，主根系發達。子葉不出土。有效分枝自子葉葉腋和基葉葉腋中抽出，基葉以上極少分枝。羽狀複葉，頂端小葉退化呈刺狀，無捲鬚。托葉上有蜜腺，呈紫斑點。總狀花序，每花梗一般著花 2~6 朵，花蝶形，淡紫紅色、紫白色或白色，翼瓣基部有一紫黑斑，花期3-4月。莢果外被細茸毛，果壁內層有海綿狀茸毛，成熟過程中，莢殼因所含酪氨酸由氧化酶氧化，先轉變為多巴(3﹐4-二羥苯丙氨酸)，而後成為黑色素，使豆莢變黑。種子扁平，略呈矩圓形，亦有近於球形；種皮顏色乳白、黃、褐和青色；臍色有黑色與無色兩種，果期6-8月。

喜全日照，豆類植物具有固氮作用功能，且蠶豆可在高鹽度土壤中存活，植株也較為耐寒，可作為覆土作物使用。耐寒能力適中，能夠忍受零下4度的低溫，不耐熱。最適宜的生長溫度在20到25度左右。蠶豆對土壤的要求不高，在貧瘠的土壤中也能夠生長，較耐鹽鹼，耐旱，但不耐水澇，土壤積水會影響蠶豆的正常生長。蠶豆對光照要求較高，光照充足，有利於蠶豆開花結莢，在種植時要選擇向陽的位置播種。

可作為糧食、蔬菜和飼料、綠肥兼用作物。可製醬和醬油等。莖、葉、花、果莢及種子可入藥。良好的蜜源植物。

原產亞洲西南部、非洲北部、地中海東岸到裡海一帶之間，張騫通西域時傳入中國，稱為「胡豆」，因豆莢形似老蠶，故名蠶豆。中國大陸栽培以四川省最多，其次為雲南、湖南、湖北、江蘇、浙江、青海等省。