一年至二年竹生草本，外表被粉霜；矮且粗壯一年生莖肉質，不分枝，綠色或灰綠色；屬鬚根性，根群分佈在 30 公分土層內；營養生長莖短縮。基生葉多數，質厚，層層包裹成球狀體，扁球形，稱為葉球，為主要食用部份，二年生莖有分枝，具莖生葉；基生葉及下部莖生葉長圓狀倒卵形至圓形，葉片有光滑與皺縮二種，球形有扁圓、圓及尖形等。完全花，總狀花序，腋生，淡黃色，花期 4 月。長角果，圓柱形，種子球形，果期 5 月。

性喜冷涼環境，日溫20℃，夜溫15℃之品質最佳，溫度過低（15℃以下），結球不緊或抽苔，生育延遲；溫度太高（30℃以上）則生育衰弱，葉球較小且緊密，葉片質地較硬，致使口感不佳。繁殖均用播種法，春、秋、冬 3 季為播種適期。

可作為生菜沙拉或熟食用蔬菜及飼料用。亦可做為庭園綠美化用。莖及葉可入藥。

原產地中海沿岸南歐或小亞細亞一帶，由不結球野生甘藍演化而來。目前台灣栽培的品種，幾乎都是日本細品系，也都是雜交第 1 代。同類植物有紫色甘藍、抱子甘藍、葉牡丹等。紫色甘藍纖維較粗，多用於拼盤裝飾，葉牡丹葉色美麗，用於觀賞栽培。