多年生宿根草本，地下根莖細長節狀，有密集明顯的葉柄脫落痕跡，鬚根多數；具有特殊香氣及辣味。葉簇生，基生葉叢聚短根莖上，葉片心臟形，有長葉柄，無毛至少許被毛，波浪緣或不規則鋸齒緣。花莖自根莖長出，長有小葉數枚，互生，具柄，葉片廣卵形或心形，花生於花莖頂稍，多數，呈短總狀花序；花小形，十字花冠，白色；每年 2~3 月開花。長角果，膨大，圓柱形，略彎曲，種子 1 列 3~5 粒，橢圓形，被細點。

喜冷涼及潮濕環境，生長適溫8-18℃。喜歡陰涼，避免強光照射。

根、莖、葉都可以食用，莖可入藥。地下根莖為生魚片的好佐料，洗淨後以磨薑的方式磨成細末，有殺菌助消化之功效。

原產日本、冷涼潮濕的溫帶地區。民國 3 年引種栽培於阿里山、太平山、鞍馬山等地；自1980年複又從日本引進栽培，目前以阿里山種植最盛。山葵（Wasabia japonica）、辣根（Armoracia rusticana）與黃芥子（Brassica juncea(L.) Czern.et Coss.）皆為十字花科植物，但卻分別屬於山嵛菜屬、辣根屬以及蕓苔屬，雖皆可作為調味香辛料使用，卻實為不同的植物種類。中文有時將「山葵（Wasabi）」誤稱為「芥末（Mustard）」，但其實芥末是由芥菜種子生產的，與山葵無關，由英文名稱即可看出不同。