一至二年生草本植物，莖粗壯，直立，分枝或不分枝，無毛或近無毛，稍帶粉霜。基生葉大頭羽裂，頂裂片圓形或卵形，邊緣有不整齊彎缺牙齒，全緣或有波狀細齒。總狀花序在花期成繖房狀，以後伸長，花鮮黃色，花期 3~4 月。長角果線形，果瓣有中脈及網紋，種子球形，紫褐色。果期 5 月。

喜全日照，以土壤富含有機質、水份充足、排水良好為佳。多採撒播方式，播種量每公頃七至八公斤；播種期以每年十月中旬至十一月上旬為最適，但春作休閒者，則二至四月時候亦無妨，播種二至三天後即見發芽；發芽初期最怕乾旱，故應適度灌溉並酌情追施化學肥料，以利成長，而除非災情太過嚴重，否則，栽種始終概不做病蟲害的防治措施。

油菜為主要油料植物之一，種子含油量達 35~50 %，可做來搾油或作飼料用途。嫩莖及葉也可以當作蔬菜食用。可當綠肥植物及花海觀賞。全草可入藥。

原產歐洲與中亞一帶。在食用、飼料用、工業用和農業輪作上均具有重要地位，與大豆、落花生及向日葵並列世界四大重要油料作物。臺灣冬季常見兼具綠肥及花海作物之一，具有建構農村景觀並帶動休閒旅遊發展之潛力。