多年生草本沉水性植物，莖細長分枝，其上側出許多枝芽形成一條條又大又具毛絨感的植株。葉輪生，一輪六到十二片，單葉或分叉形成二到八根、邊緣具小鋸齒的葉，又硬又利。雌雄同株，花極小，有著八片以上綠褐色的花瓣，生於葉腋，花期為5~10月。果實也小，底部有兩根棘刺、頂端有一根，果期8-10月。

光線要充足，喜生活在靜止水域或流速相當慢的溪流。最適合在 pH 值為 6.0 到 8.0 的範圍內生長。生長快速，需加以控制，避免擴散。

綠化及淨化水質，並成為適合野生魚蝦類棲地的水生植物。水族箱造景用。全草可入藥。亦可用作猪、魚及家禽飼料。能去除污染水中的重金屬如鎘和鉛等。

原生於北美。現在已經擴散到全球，其中部分原因是由於水族和池塘貿易。金魚藻分泌對藻類植物有毒的物質，可以抑制藻類的生長。