多年生水生漂浮植物，根狀莖橫生，羽狀分枝，全體略成三角形，不超過 1 公分寬，繁殖迅速多成群。葉互生，無柄，密集覆瓦狀排列，葉片小形，斜方形、卵形或梨形，頂端圓形或截形，全緣，綠色，秋後漸變為紅色，邊緣膜質，上面具乳頭突起，下面具空腔，含膠質與藍藻共生。下片沉水中，膜質鱗片狀。不具花。孢子果成對著生分枝基部下裂片上，有大小之分；大孢子果小，長卵形，內具 1 顆大孢子囊及 1 顆大孢子，小孢子果較大，球形，內具多數小孢囊，各含 64 個小孢子。

性喜全日照，生長環境在土壤pH值介於3.5～10.0範圍，以pH6.5～7.5最適宜生長。滿江紅植體浮生於水面，放植於水流緩慢之河流、池溏或水田中生長增殖。 水流湍急和波浪、風浪大皆不利滿江紅生長，所以要選擇避風地區靜態水面放植滿江紅，由於水波浪流動較小而少較適合滿江紅養殖。

可用於水族箱植物及池塘水域綠化植物，但需防其擴散。可增加水稻田的肥力。水池中如佈滿了滿江紅，會使水中的蚊子幼蟲無法浮到水面呼吸而死亡，因此也有減少蚊蟲的功效。植株可當魚或家禽的飼料。全草可入藥。

廣泛分布於非洲及亞洲各地。根據台灣植物誌記載，台灣只有一種原生種滿江紅(Azolla pinnata R. Br.)。滿江紅為一種水生蕨類。