一年生草本植物，稈高約 60~100 公分，直立，叢生，分枝較少。葉片長 15~30 公分，寬 0.4~1.5 公分；葉舌長 0.2~0.5 公分，膜質。圓錐花序，頂生，分枝長而疏鬆展開，花枝具稜角；小穗大而俯垂，穎與小穗等長，宿存，披針形，具芒，狹長橢圓狀披針形，花期 9~12 月。穎果，長圓形，被柔毛，榖粒長約 1 公分，近圓形，中間有一深溝槽。

喜全日照及冷涼氣候。在台灣適合冬季種植，10-12月為播種期。

可做校園教育植物或盆栽栽培。種子供食用、釀酒。全草可做飼料。種仁可入藥。

分布於東半球溫寒帶，主產地中海區域，非洲東北部和亞洲中部；燕麥在中國以內蒙古、河北、山西最多，東北、西北和西藏等地次之，它較其他麥類更能適應寒旱環境。台灣引進為冬季作物，多以作為牛羊草料用。因其果實外穎先端芒尖分叉如燕尾狀而得名。