一年生直立草本，高可達 90 公分，莖上有顯著的長柔毛，具有多數分枝；小枝細長，有柔毛，擴展狀。三出複葉互生；頂生小葉卵形，先端漸尖，基部鈍、圓或近心形，表面散生毛茸，背面則密生白色倒伏性毛茸，紙質，側生小葉偏斜，全緣或 3 淺裂，葉柄有溝紋及毛茸。總狀花序腋生，花冠蝶形，黃色或黃綠色，旗瓣闊圓形，花期 6~7 月。莢果圓柱形，長 10~12 公分，懸垂。種子卵圓形，暗紅色，有光澤，側面有白色線性種臍，果期 7~8 月。

短日照作物，對日長敏感，適於溫暖的氣候生長，不耐低溫及霜害，一般在生育前期，即從播種至開花期宜高溫適濕，而後期，即結莢後至成熟期，則喜涼爽乾燥，忌高溫及多雨。以排水良好，保水力佳，富含有機質壤土或砂質壤土最適宜。

種子供食用，以甜食為主。種子可入藥。植株可做綠肥。

原產東亞溫帶，中國、日本、韓國。我國紅小豆種植已有 2,000 多年歷史。秦漢時期的中藥學書《神農本草經》中，已有關於紅小豆的藥用記載。含蛋白質、醣類、脂肪、膳食纖維、維生素B群、維生素E、鉀、鈣、鐵、磷、鋅等營養素。