常綠半寄生小喬木，具寄生根，喜寄生於黃荊、過山香、馬纓丹等植物的根部，藉以吸收營養；樹高可達 12 公尺，徑 10~20 公分，樹皮褐色，多分枝；木材常具有香味；小枝細長下垂，光滑無毛。單葉對生，卵狀橢圓形至卵狀披針形，革質，全緣或呈波狀緣，表裡兩面均光滑無毛，上面綠色，背面粉白色。花小多數，頂生或腋生的聚繖花序或圓錐花序，初為黃白色，後轉變為暗紅色；花期 5~6 月。核果球形，外果皮肉質多汁，初為綠色，成熟時深紫紅色至紫黑色，頂端稍平坦，內果皮具縱稜 3~4 條；種子卵形，淡褐色。果期 7~9 月。

喜全日照，堆肥或沙質土壤介質可以提供理想的幼苗生長環境，保持持續的濕潤和良好的排水對於最佳生長至關重要。

公園或庭園樹景觀樹。木材可做雕刻材料、檀香扇及其他裝飾品。木材富含精油，蒸餾後可得白檀油，供藥用，主治淋病。是貴重的藥材和名貴的香料。以種子繁殖，種子的存活能力會隨著時間的推移而下降，因此使用新鮮種子會大大提高發芽率。

原產原產於印度、馬來西亞及太平洋島嶼，現以印度栽培最多，台灣 1913 年首度引進，後又多次引進。檀香樹幹的邊材白色，無氣味，心材黃褐色，有強烈香味。檀香木會因為生長環境不同而影響結香，陽光充足，年雨量2500公釐以下，生長環境乾燥悶熱地區，三年就開始結香，反之，氣候陰濕，終年陽光稀薄，或小雨下不停，結香時間會比較晚。