常綠喬木，高可達 6~20 公尺，樹皮深灰，樹皮有片狀剝落。葉子互生，近革質，葉子成卵形披針形，先端銳尖，全緣，邊緣鼓起成拱形，正表面翠綠有光澤、細緻，近葉柄處葉脈較粗糙，背面的葉面色澤較淡，長有絨毛。花單性，雌雄同株，常簇生，排列成繖房花序，花萼及花柄均密佈白色短毛茸，花黃綠色。果實似梨形，堅實有稀疏絨毛，果皮可分成兩邊，各有一顆深褐色種子；果核上端呈傘形，下端拉長，外皮堅硬，裡邊柔軟。3~6 月間開花結果。

喜全日照，高溫多雨、濕潤的熱帶和南亞熱帶季風氣候，土層厚、腐植質多而濕潤、疏鬆的磚紅壤或山地黃壤。

公園或庭園樹景觀樹、綠籬。木材可製香、雕像、串珠。樹脂可入藥。以種子繁殖。

原產東南亞，印度是最早出口沈香的國家之一，主要產地在越南、泰國、寮國、印度、印尼、馬來西亞等地區。當沉香樹受到環境因素（溫度、土壤、日照、地形）影響或外力（風雨、雷電、蟲蟻、鳥獸、人類）侵襲而受傷時，沈香樹會啟動癒傷組織分泌多種元素，這些由組織分泌的元素最後形成油脂狀，時間越久油脂密度越高，甚至形成膏狀油塊。人們發現這些膏狀油塊香味濃郁，入水即沉，所以稱其名曰「沉香」或「沉水香」。而形成沉香的過程稱為結香。