常綠喬木或灌木，高可達12米。長橢圓形革質單葉互生，全緣；黃色花，有淡紅條紋，圓錐花序，花分雄性花與兩性花；心臟形或腎形果實，長約25毫米；黃或紅色的陀螺形肉質果柄。花托膨大成假果，真果著生在花托頂端，白色果仁。堅果年產量超50萬噸。有濃郁的獨特香味。果靠人工採收，剝出堅果曬乾。

喜高溫怕寒冷的腰果樹耐乾旱。腰果的繁殖方法很多，幾乎所有的繁殖方法都可以成功，其中以實生播種、高壓繁殖及嫁接使用機率比較高。

可做庭園景觀樹。種子可烤熟當零食。果托可鮮食、釀酒、製果汁、果醬、蜜餞等。果殼也可榨油，含油量在40%左右，是一種乾性油，可製高級油漆、彩色膠捲有色劑、合成橡膠等。可入藥。木材可以製做板條箱、燒炭或造小船等。

原產於南美洲。越南、印度、象牙海岸、奈及利亞、巴西是主要生產國。中國的主產地為海南和雲南。腰果外殻富含油脂，但是這油脂有毒性，可製成腰果漆。