多年生水生草本植物，地下莖堅韌，肉質，成塊狀；直立或橫走。單葉，具長柄，葉自根莖抽出，平貼在水面水上，多呈卵圓形，少數為卵狀橢圓形或盾形，上表面暗綠色，下表面紅色或淡綠色；葉緣有的有鋸齒，有的全緣，成熟的葉具有很長的葉柄，會隨著水深而調整長度。花梗由地下莖抽出，頂端著生花苞一枚，由 4 片萼片包裹花瓣，花色有紫色、白色、黃色、粉紅色、紅色；子房上位，心皮多數，合生多分室。花期6-12月。漿果，卵球形，成熟後在水中開裂，結果率不高，成熟為黑色；種子具假種皮，可飄浮在水面上。

以水盆種植時須在容器底部填入田土或爛泥，以栽種植株的根或地下莖，水深約五公分以上；迷你睡蓮則只須兩公分淺水。充足的日照，對睡蓮的生長非常重要，日照不足不但會使莖葉徒長、葉片變小變薄，還會影響開花的數量。晝開了花，只要移入室內日照不足的地方，花朵也會立即閉合。

適作池塘觀賞植物或用水盆種植觀賞。可做切花材料。根莖及花可入藥。

原產亞洲、南美洲、非洲等熱帶、亞熱帶地區。品種及花色繁多，有紅、黃、白、紫、藍及各種中間色，每一朵花有 1~7 天的壽命。依溫度適應性來看，有耐寒性的品種，花期較早，在春末即可開花，且花的顏色較淡；耐熱性品種則花期相對較晚，在夏秋季開花，且顏色較深。