常綠喬木，高10餘米；小枝圓柱形，有皺紋，灰褐色，僅嫩部被鏽色微柔毛。葉連柄長15-45釐米，葉軸稍粗壯，干時有皺紋；小葉2或3對，很少1或4對，薄革質，橢圓形或倒卵形，長6-18釐米，寬4-7.5釐米，頂端鈍或微圓，有時近短尖，基部楔形，全緣，兩面無毛；側脈7-9對，干時褐紅色，僅在背面凸起，網狀小脈略呈蜂巢狀，干時兩面可見；小葉柄長約5毫米。花序常多分枝，與葉近等長或更長，被鏽色短絨毛；花梗短；萼革質，長約2毫米，裂片卵形，被絨毛；無花瓣；雄蕊長約3毫米。果闊橢圓形，紅黃色，連刺長約5釐米，寬約4.5釐米，刺長約1釐米。花期夏初，果期秋初。

喜高温多濕，沒有風害，低海拔的山地環境。年平均温度在24攝氏度以上，最冷月的温度要高於17攝氏度適合紅毛丹的生長發育。幼苗期不耐旱，需要適當增加水分管理。果實生育期最需要水。土壤以土層深厚，富含有機質、肥沃疏鬆、排水和通氣良好為佳。土壤pH值在4.5～6.5之間。

果鮮食、做罐頭、做蜜餞、果醬、果凍、釀酒或榨汁。可做庭園景觀樹。果皮、樹皮及根皮可入藥。

原產於馬來半島。東南亞各國，如泰國、斯里蘭卡、馬來西亞、印度尼西亞、新加坡、菲律賓有生產。紅毛丹有紅果和黃果兩類。紅毛丹在很多語言中的名字都直接使用其馬來語名稱「Rambutan」（意為“毛茸茸之物”）或其發音音譯，如英語「Rambutan」、西班牙語「Rambután」。