落葉喬木或灌木，成熟樹株高可達 12 公尺，有廣大典型傘狀樹冠，通常是單一主幹，不分枝，木材材質較柔軟，樹皮淺灰色，幼苗的莖幹粉紅色。葉多叢生於枝條先端，3~4 回羽狀複葉，紙質，全緣，表面呈有光澤的綠色，背面淡綠色，初時有灰色毛茸，但很快便變為光滑無毛；最末端的葉，通常稍大些。花多數，帶蜜香、香如蘭，乳白色，但基部稍帶綠色色澤，呈腋生的直立圓錐花序，夏季開花。蒴果，長條狀豆莢向下懸垂，莢果表面有 3~5 條縱稜，橫切面呈三角形，長可達 30~50 公分；種子徑約 1 公分，有翅 3 枚。

喜日照，其主根很長故能耐長期乾旱。 其生長適溫是25-35℃，在遮蔭情況下能耐受48℃高溫，甚至也能耐受輕微霜凍。 辣木繁殖容易，可播種或扦插繁殖，生長很快，其耐熱、抗旱、耐貧瘠，適應環境能力強，但缺點是樹枝易折斷，不耐颱風侵襲。

可做庭園景觀植物。全株香辛味獨特，葉及嫩果可作菜餚，塊根可製調味料，種子可焙烤、榨油。可入藥，葉部的水萃取物可用作凝血劑(coagulate)及抗菌，種子也有用於外敷治療風濕病(rheumatism)及痛風(gout)。

原產於印度北部的次喜瑪拉雅山麓、紅海沿岸（包括沙烏地阿拉伯），非洲東北部和西南以及馬達加斯加。台灣於 1930 年代引進種植。地下有肥大粗狀塊根，可以完整的保持水分，所以辣木在年雨量 250~3000公厘的環境裡，都可以生存。