一年生草本；稈直立，粗壯，叢生，高 60~150 公分。葉片披針形或線狀披針形，先端尖長，基部近圓形，下面較禿淨，上面粗糙；葉鞘無毛，鞘口處有柔毛。頂生穗狀花序，通常下垂，穗軸密被細毛；穀粒與第一外稃等長，卵狀或圓球狀，具細點狀皺紋，成熟後與其他小穗部分脫離。

最適於壤土、砂質壤土、粘壤土等結構良好，有機質含量高，質地鬆軟之土壤。不適於連作，因此種植時應配合休耕、輪作綠肥或豆類作物以培養地力。

台灣原住民光復前及光復初期之主要糧食，用於炊飯、煮粥、製飴、及釀酒等，風味特殊。可做鳥類飼料。果實可入藥。可做庭園誘鳥植物或校園教育植物。

原產中國東部，傳入台灣後，以屏東、台東、新竹、高雄等縣山地鄉村或平地旱田栽培較多。小米種類繁多，包括粳性小米、糯性小米、黃小米、白小米、綠小米、黑小米及香小米等。小米是中國北方、台灣原住民部落常見的栽培作物。穎果的稃殼有白、紅、黃、黑、橙、紫各種顏色，俗稱「粟有五彩」，卵球狀籽實粒小，未脫殼穀粒最常見者為黃色。