為一年生或多年生草本，莖桿直立，分蘗成叢生。葉片長，線狀披針形，邊緣粗糙，中脈粗厚，互生。總狀花序直立或下垂，腋生，花期 5~9 月。穎果，果實成熟時，總苞堅硬而光滑，為卵狀或卵狀球形，果期 7~10 月。

喜歡高溫、多濕且日照充足的氣候。 土壤：土壤以沙質壤土或壤土較適合，也可以在水田種植，pH值6.1~7.5為宜。水分：耐濕性極強，但須注意種子播種後不耐浸水，浸水日數愈久，種子發芽率愈差。薏苡成熟時，容易落粒，因此不耐風，在東北季風強勁的地區需加強防風。

水岸邊植物。種子及嫩芽供食用。根及種仁可入藥。果實可做項鍊、手鐲等裝飾品。稈葉為家畜的優良飼料。

薏米(Coix chinensis Tod.)的穎果又稱苡仁，味甘淡微甜，營養豐富，含碳水化合物 52%~80%，蛋白質 13%~17%，脂肪 4%~7%，油以不飽和脂肪酸為主，其中亞麻油酸占 34%，並有特殊的薏仁酯；磨粉麵食，為價值很高的保健食品。