一年生草本，莖表面光滑，肥厚，紅色，節膨大。單葉，互生，具短柄，披針形，葉基窄楔形，葉尖漸尖形，全緣，托葉，膜質，筒狀，不具纖毛。葉片具有辛辣味。花序為圓錐狀密生穗狀花序，苞片圓形，疏被纖毛，白色或粉紅色，花期5-9月。堅果，側面雙凸，黑色且具光澤，果期6-10月。

適應性相當強，可輕易栽種於貧瘠的土壤上。以種子或扦插繁殖。全日至半日照環境可使植株正常生長，為人工溼地常見的水生植物，大多長在溼地水域的邊緣，能夠忍受水域環境的變動與各種水質。故栽培時不可缺水，土壤以富含有機質潤濕的土壤生長更佳。

觀賞水生植物。全草可入藥。

葉片具有辛辣味。紅辣蓼是具有排它現象的植物，因其根系會分泌化學物質，抑制其他水生植物的種子發芽，所以在人工溼地亦有抑制並控制其他雜草數量的功能。在臺灣分佈於平地至低海拔山區溼地、埤塘、湖泊等區域。