常綠喬木，原產澳洲東部外海的諾福克島，該島的旗幟中即有小葉南洋杉的圖像。在原產地樹高可達50m以上，園藝栽培一般約10~15cm。單主幹塔型樹冠，主幹通直，樹皮淺褐色至深灰色，老皮開裂呈薄片狀脫落。分枝平展或略下垂，小枝羽狀排列。葉有兩型，幼樹及側生小枝的葉排列疏鬆，葉錐形；大樹與結果枝上的葉排列較緊密，葉寬卵形或三角狀卵形。雌雄同株異花，雄花序圓柱形，雌花序圓形或橢圓形，毬果木質有刺，直徑約10cm。開花期春季，果熟需18個月。

適合全日照溫暖環境，植株略耐旱，能抗海風鹽霧，可以種植於濱海地區。根系深且分佈寬廣，栽培土壤需深厚倚立根系伸展使植株較有抗風力。栽培初期需充足供水，每季施用一次長效性肥料。一般不需要進行修剪，尤其不可進行截頂修剪，以免破壞樹形。繁殖採用播種與頂梢扦插。

樹形層疊井然有序，有著天然的聖誕樹造型，常應用於學校、公園、社區作為景觀樹使用。可單植、叢植於庭園或列植為行道樹。幼樹可以盆栽種植。木材可製成木板，作為裝潢與家具材料。種子可以食用。

南洋杉與小葉南洋杉外型相似，常引起混淆。簡易辨識方法可觀察小枝造型。南洋杉小枝形似雞毛撢子，其上的側枝四散排列。小葉南洋杉小枝形似羽毛，其上的側枝分列兩邊排列整齊。