一年生高大草本，高 1~4 公尺，通常不具分枝，基部各節具氣生根，入土成支柱。葉鞘包桿，具橫脈；單葉互生，葉片寬大，扁平，劍形或披針形。花單性同株；雄花序出自莖頂，大形圓錐狀；雌小穗無柄，成對，花果期 6~9 月。穎果略呈球形，成熟時，集生為聚合果，黃色或白色。

喜全日照，不宜種植於極砂土或石礫土及粘重土壤外，其他土壤均可栽培。可利用寄生蜂及蘇力菌來防治玉米螟。

果當蔬菜食用。全株可入藥。

玉米原產於中美洲，是印地安人培育的主要糧食作物。16世紀時傳入中國，最早記載見於明朝嘉靖三十四年成書的《鞏縣誌》，稱其為「玉麥」，其後嘉靖三十九年《平涼府志》稱作「番麥」和「西天麥」。