一年生或多年生，蔓性攀緣草本植物，分枝繁茂，蔓具有捲鬚和毛茸，全株具有特異的臭味。葉互生，具長柄，葉片輪廓心形或近於圓形，裂片卵形或倒卵形，不整齊疏鋸齒緣。雌雄同株異花，花單一，腋生，黃色，春至夏季開淡黃色花。果實長卵形或卵形，兩端呈尖嘴狀，表面有疣狀突起及軟刺，成熟果皮為橙黃色，果熟透後，常自然裂為 3 瓣，向外翻卷而露出被有深紅色假種皮的種子，種子鑲於肉質假種皮內，橢圓形，扁平，花果期近週年。

為短日性之植物，但對光照時數長短之要求並不明顯，植株好光且不耐陰，若苗期之光照不足時會降低對低溫之抵抗力。 山苦瓜忌連作，植株不耐水浸泡，因根群甚旺，對水分及養分之吸收力亦強，因此宜選擇灌溉及排水均佳、富含有機質、pH值為5.5~6.5之壤土為佳。

果當蔬菜食用。全株可入藥。

原產熱帶亞洲，在台灣現已馴化為野生植物，中、南部中、低海拔山區、野地、路旁、荒廢地經常可見。含「苦瓜素(Momordicine)」，和苦瓜一樣帶有苦味，但相較於一般苦瓜更加苦中帶甘，經烹煮後則成苦甘味。