一年生草本，莖直立，主莖肥大粗壯，質脆，綠色或紅色，常分枝，幼時有毛或無毛。葉互生，葉片卵形、菱形或披針形，綠色或常成紅色，紫色或白綠色，或部分綠色加染其他顏色，全緣或波狀緣，無毛。花簇腋生，直到下部葉，或同時具頂生花簇，成下垂的穗狀花序，花期 5~8 月。胞果卵狀矩圓形，種子近圓形或倒卵形，黑色或黑棕色，果期 7~9 月。

極易栽培的蔬菜，生性很健旺，耐熱耐濕、抗病蟲害、生長 快速、喜日照多的環境，對養水分的吸收力強，25 ∼35℃為其生育適溫，適宜的土壤酸鹼值在5.5∼ 7.0 之間，鹼性土或含鹽分高的土壤不適合生長。 在短日低溫下植株老化快速並開花結實，其 播種適期為3∼9 月。

鮮嫩的莖、葉是很營養的一種蔬菜。全株可入藥。

原產印度和熱帶美洲，熱帶及亞熱帶地區栽培普遍。品種分為白莧和紅莧兩大類，白莧葉片呈綠色，紅莧葉綠中帶有紫紅斑，後者煮食後湯色稍帶紫紅色。莧菜從歷史資料來看，最早的名稱為[荇]，秦漢以前都是這個說法，後來，有人寫為[莕]，也有人寫為[杏]，大致上都是出於[荇]字的筆誤，直到民國以後，才有莧的稱呼，並加以統一，以前的一些名稱就不再使用了。