多年生半水生、蔓性草本，原生熱帶和亞熱帶歐、亞、非洲，台灣。在台灣全年皆可栽培。莖中空，節上生不定根，汁液乳白色。單葉互生，具長柄；葉片矩圓狀卵形或橢圓狀矩圓形，基部截頭形，心形或戟形，邊全緣或波狀。聚繖花序腋生，花冠白色或紫色。蒴果卵球形至球形，種子2~4粒。秋季開花。

全日照溫暖環境，各種土質均可種植，依栽培地分成旱地栽培、水耕與深水栽培，野外水田、溝渠與池沼偶爾可見。由於生長快速，栽培期短，須定時施肥與採收，保持枝葉鮮嫩。繁殖以種子法、扦插法為主。

著名的亞洲蔬菜，莖與葉適合拌炒、煮湯等料理，也是台灣夏季代表性蔬菜。適合菜園商業陸生或水生栽培，花朵具觀賞性。

空心菜含有豐富的維生素A、B族維生素、維生素C及菸鹼酸和蛋白質、脂肪、鈣、磷、鐵以及高濃度的β-胡蘿蔔素等，其蛋白質含量比同等重量的番茄高4倍，鈣含量比番茄高12倍多；富含膳食纖維，每100克含量約2.4克，為高麗菜2倍以上，可促進腸胃蠕動，改善便秘。尤適宜糖尿病、高血壓患者。