一年生草本，原產地中海東部至巴基斯坦。在台灣各地普遍栽培，株高約20-60cm，中空莖直立，具有兩種不同形態之葉片；根生葉具長柄，從莖基部呈現蓮座狀生出。莖生葉互生，柄漸短，小葉片線形全緣。全株有強烈香氣。複繖形花序，具有雌花、雄花及兩性花，粉色或白色，果實為雙懸果，裡面有2-3粒種子，花期約4-5月。

全日照冷涼環境，耐寒，夜溫21℃以下生長良好，超過30℃生長趨緩。土質以排水良好肥沃之砂質壤土或壤土為佳，生長期短，可於每月施用一次氮肥，並於採收成熟葉片後追肥。不耐高溫，需充足濕度，忌積水，周年可栽種，但夏日必須採用遮光性設施降溫，在台灣初冬是較好的生長季節。以種子繁殖為主。

具藥用價值的調味料，在許多國家有悠久的使用歷史，也是台灣的重要調味蔬菜，適於菜園商業栽培、田園風綠美化。成熟果實具有似樟腦油的特殊香味，能夠製成多種功效的精油，種子、新鮮的莖和葉則能應用在料理當中，為食物增添風味，或是掩蓋腥味。

李時珍曰：「荽，許氏說文作荾，云薑屬，可以香口也。其莖柔葉細，而根多鬚，綏綏然也。張騫使西域始得種歸，故名胡荽。陳藏器曰：石勒諱胡，故並汾人呼胡荽為香菜。」