多年生草本，原生範圍從歐洲至中亞以及西喜馬拉雅山、馬卡羅尼西亞至北非。株高20~150cm，根肥大，莖直立，分枝偏斜且先端粗厚，有疏粗毛或絹毛，少有無毛。頭狀花序單生莖和枝端，花全部舌狀，花冠藍色，偶為白或粉紅色。瘦果先端截形，冠毛短。花期夏季。

全日照冷涼環境，土質不拘，喜含石灰質排水良好之壤土，忌積水。在台灣通常於秋冬種植，病蟲害少。以種子繁殖為主。

具藥用價值的蔬菜，葉片可供沙拉、煮食或鹽漬，菊苣根經烘烤、磨細，可做咖啡的替代品或添加物。適於秋冬季菜園商業栽培、田園風綠美化、盆栽栽培等。有多種栽培種。
菊苣的苦味來自所含的「山萵苣苦素」(Lactucopicrin)，它對中樞神經系統的作用具有輕度的鎮靜、止痛、和催眠的效果。台灣著名的的野菜「鵝仔菜」也含有此成份。

種小名intybus來自埃及文的「一月」，因為幾千年前，古埃及人在一月採收菊苣的葉子來做蔬菜。古埃及人認為菊苣可治療肝及膽的毛病；且它可純淨血液，並把肝裡的毒素清除。中古世紀歐洲的修道士種植它；當時荷蘭人也開始把根加在咖啡裡。