多年生草本，原產墨西哥至委內瑞拉和厄瓜多爾，現已廣泛栽培在全世界的熱帶、亞熱帶地區。蔓長可超過3m，莖平臥或上升，偶有纏繞，多分枝，莖節易生不定根。葉互生，通常為心臟形或寬卵形。葉片形狀、顏色常因品種不同而異，有時在同一植株上具有不同葉形。地下有肥大儲藏根，塊根的形狀、皮色和肉色因品種或土壤不同而異。聚繖花序腋生，漏斗狀花冠呈粉紅色、白色或紫色，開花期秋冬。果實為蒴果。

全日照溫暖至炎熱環境，性喜高溫。生育期間需要高溫、充分日照和適當降雨量。甘藷生育初期及中期喜高溫、長日、多濕等氣候條件，可促進莖葉繁茂；生育後期，短日、低溫、乾燥等氣候條件，則抑制新莖葉發育。番薯屬於異花授粉，自花授粉常不結實，所以有時只見開花不見結果。繁殖以扦插法為主。

甘藷原產熱帶美洲，今日已成為世界各地的主要糧食與能源作物。甘藷種類繁多，葉形美觀變化大，適於菜園商業栽培、庭園綠美化、盆栽栽培等。除供食用外，可以製糖、製澱粉、釀酒、製作工業酒精。