兩年生草本，原產亞述群島、西歐和地中海，株高1-2m，葉長5-20cm，葉形多變異，有長圓形，心臟形或舌形，葉面有皺紋或平滑。花小，綠色，每朵直徑僅3-5mm，5瓣。果實球狀褐色，通常數個聯生成球果。根甜菜是甜菜的變種，根部特別肥大，肉質塊根，有圓錐形，也有紡錘形和楔形，皮有紅色、紫色、白色、淺黃色等不同的品種。

全日照冷涼少雨環境，生長適溫約15-20°C，臺灣較適合高涼地栽培或者平地秋冬季栽培，臺灣以雲嘉地區為主要產區。土質以排水良好肥沃之壤土或砂質壤土為佳。生育期充分給水，2週施一次肥，約70-90天可採收。繁殖採用播種法，平地10-11月，高冷地3-4月為播種適期。

甜菜為製糖作物、蔬菜與色素來源。適於菜園商業栽培、田園風綠美化、盆栽栽培。甜菜含有鉀、磷、鈉、鐵、維生素A、B、C等，營養價值高。

甜菜可分為三類：
食用甜菜或甜菜根，塊根用作蔬菜的品種，英文稱為Garden beet。Beta vulgaris var. rapacea
糖用甜菜，塊根用以製糖的品種，英文稱為Sugar beet。
飼料甜菜，塊根用作飼料的品種，英文稱為Mangelwurzel。
甜菜根富含蔗糖，可以生產砂糖，多數品種含有紅色甜菜青素，西歐每年大約產出20萬噸以上的甜菜根，其中大約有10﹪用來加工做為色素用途。但因甜菜紅對熱、氧氣及光線很敏感，使其在應用上受到限制，一般常用於冰淇淋、優酪乳及糖果等食品。