海州常山屬落葉灌木，原產韓國、中國華東、華南各省與越南，台灣低海拔山林分布普遍。樹高1.5~5m，莖幹直立。對生長橢圓形葉，長10~15cm、寬5~7cm，葉色深綠，搓揉有獨特氣味。複聚繖花序頂生或腋生，花白色或淺綠色，蕊長伸出花外。花朵授粉後花萼逐漸發育為肉質紅色，果實紫色，直徑0.5~1cm。開花期夏季、結果期秋季。

全日照或半日照環境，環境濕度高、水分充足時生長良好。耐貧瘠，但提供充足養分長長迅速旺盛。冬季落葉休眠期可以修剪，以抑制植株高度。繁殖使用扦插與播種法。

葉片作為青草藥使用。中國浙江等地春季摘取新梢葉片，先焯水去掉苦味，再切細炒食。雖然名字與做為染料的大菁 (馬藍)近似，但實際上並未做染料使用。花朵受蝴蝶喜愛，是夏季郊野重要蜜源植物。

大青入藥從梁代(五世紀)(名醫別錄)開始至今。早期台灣藍染產業所栽植生產的藍染植物，主要為豆科植物的「木藍(Indigofera tinctoria L.)」以及爵床科植物的「馬藍(Strobilanthes cusia (Nees) Kuntze)」。唇形花科的大青(Clerodendrum cyrtophyllum Turcz.)不是用來提取染料用的「大青」。