苦參屬常綠灌木或小喬木。全株密佈白色或是灰白色毛茸。株高0.5~2m。互生一回奇數羽狀複葉，對生橢圓形小葉13~19枚。花黃色，圓錐形總狀花序。莢果念珠狀，黑色球形種子。開花結果期全年。

全日照溫暖環境，栽培介質需排水良好。屬於海岸植物，是耐鹽性佳、抗強風及抗旱性極佳的樹種。可於春季施用一次長效性肥料。生長過於旺盛時可以修剪控制。播種法繁殖。

耐旱、耐鹽、抗風、美觀，可做海岸防風林帶、綠籬或盆栽欣賞。植物體內含苦參鹼，作為中藥有清熱燥濕、殺蟲、利尿等功能。現代開發作為天然殺蟲藥劑，以防治作物害蟲。

臺灣原生分布於東南部海岸。廣布全世界熱帶及熱帶氣候區的海岸及島嶼，果實藉由海漂傳播。