紫菀屬常綠多年生草本。原產東亞溫帶至熱帶氣候區。台灣分部於低海拔山區及平地開闊之潮濕環境。有匍匐莖，株高30~70cm。互生卵形或長橢圓形葉，葉緣細鋸齒狀，先端銳尖。頭狀花序頂生，直徑2.5cm；舌狀花藍或粉紅色。開花期夏至秋季。

適合全日照至半日照溫暖至冷涼環境，植株生性強健，一般土壤均可栽培。可於春季施肥，持續供給開花期所需的養分，每年夏末可進行強剪並施用追肥，促使萌發新芽，令其枝葉茂密。繁殖採用播種、扦插或分株。

花期長、花量多、花朵亮麗，容易栽植，常被栽種於花壇或盆栽作為觀賞用，也適合公園與農田棲地的植被營造。是蜜源植物與小灰蝶的食草。民俗保健上全草有解毒、解熱、去除瘀血之效用，具藥用價值。

中國長江沿岸地區著名特色蔬菜「馬蘭頭」，即是馬蘭的嫩芽，經過人工肥培管理使其嫩枝葉肥嫩，採摘作為生鮮蔬菜或是醃製食用。