金龜樹屬常綠喬木，原產中美洲至南美洲北部太平洋側的溫暖地區，在美國、南亞、東南亞已經歸化。樹高可達15m，樹皮灰色，老樹容易長樹瘤，側枝容易下垂。互生二回羽狀複葉，羽片一對，倒卵形至橢圓形小葉一對，小葉長2~5cm、寬1~2.5cm。葉基有托葉變成的針狀刺。圓錐狀排列的頭狀花序自枝端及葉腋開出，花白色或淡黃色，花徑約1cm，花有芳香。長紅色條形莢果彎曲或盤旋，成熟時開列露出有白色假種包覆的種子。開花期春季，結果期夏季。

適合全日照溫暖環境，樹勢強健、生長迅速，可以取枝條直接成列扦插，成活後即是速成的綠籬。根系耐貧瘠，略耐旱，適合中性至鹼性土種植。枝條容易雜亂，必須修剪過密的不良枝與過度長伸的枝條。播種或扦插法繁殖。

葉色青綠、枝葉細緻，常作為行道樹與庭園遮蔭樹，台灣多處有金龜樹老樹存在。近年引進斑葉品種，新葉白色至粉紅色非常奇特新穎，是優質的庭園美化新興樹種。假種皮滋味酸甜，可直接生食、調製飲品或作為肉類、蔬菜烹調的風味食材。木材用為薪柴或建材，樹木富含單寧，可作為皮革加工與醫藥用。

金龜樹名稱由來有兩個說法，一是如《臺灣通史》第28卷中的記載「金龜樹，以金龜多宿之，故名。」因為開花時的芳香常引來金龜子的關係；二是成對的小葉形似展翅的金龜子而得名。