馬利筋屬多年生直立草本，基部木質化呈半灌木狀，廣佈美洲亞熱帶與熱帶氣候區。株高90~150cm。全株有白色乳汁。枝直立，天然分枝少。十字對生披針形至橢圓狀披針形葉，長6~15cm、寬1~4cm。聚繖花序頂生或腋生，有10~20朵花。花冠紅色5裂，裂片下垂，黃色副花冠生於合蕊冠上，花徑約1cm。蓇葖果披針形，長6~10cm，直徑1~1.5cm，種子有白色種毛藉以隨風傳播。開花、結果期全年。

全日照溫暖環境。適應性強，各種土壤都能栽培。具耐旱性，介質乾才澆水。春季施用一次長效性綜合肥料。開花後枝條老化、葉片稀疏可以修剪矮化，促進重新生長恢復美觀。扦插、播種法繁殖。

株形纖細、高䠷，適合列植或叢植為境界花壇背景或色塊。花朵提供蜜源，能吸引昆蟲取食。葉片是樺斑蝶幼蟲的食餌。嫩莖、葉、花梗等部位常吸引黃色的夾竹桃蚜，相對的也吸引捕食蚜蟲的草蛉、肉食性瓢蟲、食蚜蠅等天敵昆蟲聚集。友善農業利用這個特點，將馬利筋種植於園圃周圍，以聚集天敵發揮捕食害蟲的功能。

種子飛散傳播，已在台灣歸化。在澳洲、大洋洲、亞洲等地入侵。乳汁有毒，進行園藝作業時注意勿入眼、口。