烏桕屬落葉喬木，廣泛分佈南亞至東亞熱帶及亞熱帶地區，台灣各地野生植株，是由先民引進種植後歸化。樹高可超過15m，嫩枝、葉具有乳汁。樹皮深灰色有縱裂紋，枝幹開展，天然樹形圓形或橢圓形。互生菱形葉，葉長3~8cm、葉寬3~9cm，葉色嫩綠，冬季變色後落葉。雌雄異花同株。總狀花序自枝端伸出，花綠色微小不容易觀察。蒴果球形，成熟後開裂露出具有白色臘質假種皮的種子。開花期夏季，結果期秋季。

適合全日照環境，根部不耐積水，適合坡地或排水良好的平地種植。春至秋季每季施用一次長效性肥料。冬季低溫、乾燥可刺激葉片變紅，形成不輸楓樹的紅葉景觀。冬季落葉期可修剪交叉、細弱的不良枝。繁殖採用播種法為主。

枝葉扶疏優雅，葉片造型可愛，秋冬季葉色變紅，可呈現四季不同的變化，古人有：「烏桕赤于楓，園林二月中」的讚美詩句。適合作為行道樹或公園、學校、社區種植為庭園樹，有遮蔭與提供色彩的功能。葉片可製作黑色染料，用以染布。假種皮是優質的蠟燭原料，種子可榨油製作塗料或肥皂。台灣俗諺說：「一樟，二瓊，三埔姜，四苦苓」，排第二的瓊就是烏桕的台語名稱。因為木材白色，紋理細緻，是製作家具、器具及細木工的良材，昔日曾製作茶箱，以盛裝台灣茶葉外銷。

烏桕與同一屬的山桕，是渡邊長吻白蠟蟬的食餌植物，若蟲與成蟲皆停棲樹幹以吸食汁液維生。該蟲造型獨特，在郊區種植的烏桕樹幹上較容易發現。