紫羅蘭屬多年生草本，園藝栽培作一年生使用，原產地中海北岸。株高25~75cm。全株有毛與腺體。莖直立，基部木質化。倒披針形葉，莖生葉互生，基生葉蓮座狀排列，長3~16cm、寬0.5~2cm。葉色灰綠，葉緣或呈波浪狀。頂生總狀花序，15~30朵花，倒卵形花瓣4枚，園藝栽培多為重瓣品種，花徑2~4cm，花色白、紅、紫、黃等，有濃郁芳香。開花期冬至春季。

全日照冷涼環境，開花需有一段長期而且穩定的低溫，可利用高山天然低溫栽培，近年引進早生品種或施用生長激素，可以在台灣平地促成開花。栽培位置必須通風良好，使用排水良好的鹼性介質。介質乾才澆水，水勿澆淋在花、葉上。定植時施用長效性綜合肥料，開花期兩週施用一次速效開花肥料。花序上的花朵凋謝時及早剪除花序，可以促進再度開花。繁殖使用播種法。

具有濃烈花香是主要特色，配植於花壇可賦予環境芬芳。因不耐常期淋雨，設計種植時注意氣候與環境通風。高莖品種可作為花壇的中心或背景，矮性品種可叢植或圍邊。盆栽以矮性品種為主，高莖品種主要供應切花使用。

紫羅蘭也寫作紫羅襴、紫羅欄，最早出現在明、清時期文獻，文字清楚描述是鳶尾類的花卉。日本1712年出版的「和漢三才圖會」卻畫成現在十字花科的植物，是同名異物的開端。民國文學家周瘦鵑等人則將三色堇的英文名Violet譯為紫羅蘭，造成現今紫羅蘭之名的混淆。