油桐屬落葉喬木，雌雄異株，有時雌雄同株異花序，樹高可達20m，原產中國華南各省及中南半島。葉寬卵形，長8~20cm，寬6~20cm，全緣或2~5裂呈掌狀。掌狀脈5條，葉柄頂端有一對杯狀腺體。聚繖花序自當年生已發葉的枝條上伸出，花瓣白色或基部帶紫紅色，花徑4~5cm，花瓣5枚。雄花有雄蕊8~10枚，雌花有花柱3枚。核果球狀，直徑3~5cm，有3條縱棱，棱之間有網狀皺紋，果實裡面有種子3顆。盛花期3~5月，7~9月能少量開花，結果期5~10月。

適合全日照且濕潤的山林環境，乾燥地生長不良。冬季落葉期可修剪樹冠內的細弱枝，因為花芽分化於落葉期，因此不宜過度縮短修剪樹枝，以免開花受到影響。繁殖採用播種法，由於種子不耐久儲，於秋季採收掉落的果實後立即取出，可於冬季或春季即進行播種。

早期由先民引進栽培，以採子榨取桐油為目的，後來逸出山林繁殖生長，造成桐花賽雪的「五月雪」美麗景象。雄株雄花序每序花朵可達上百朵，雌株雌花序僅數十朵，因此栽培選雄株更具觀賞價值。樹高大聳立、葉片寬闊且木材鬆軟，因此不耐颱風侵襲，僅適合於市區公園或庭園等與其他樹木群植或選較避風處種植觀賞。

可產桐油的油桐屬植物有三種，一種為日本油桐Vernicia cordata，華人地區罕見栽培。中國普遍種植兩種，一種是種植三年即可開花結實的油桐Vernicia fordii（俗稱三年桐），雖然開花結實早，但樹木早衰壽命短，一種則以華南為主產地的木油桐。台灣普遍栽培95%以上都是木油桐（俗稱千年桐）。兩者形態近似，果實外表不同，油桐果實外表光滑，木油桐果實有皺褶。