川牛膝屬多年生草本，廣佈南亞至東南亞、大洋洲、澳洲熱帶氣候區。株高10~50cm。莖直立或斜伸，有時匍匐地面，節觸地容易長不定根。莖、葉有細毛。對生菱狀倒卵形或菱狀橢圓形，長1.5~6cm，寬0.6~3cm，葉綠色或紫紅色。總狀花序頂生或近枝梢腋生，長5~35cm，白色花微小，授粉後苞片宿存，先端具鉤，能鉤附動物毛皮或衣物藉以傳播。開花結果期夏至冬季。

全日照溫暖環境，冬季低溫生長停滯略有落葉現象。栽培介以黏土、壤土、培養土等具有保水力者為宜。不耐旱，充足供水才能生長旺盛。枝條伸長必須修剪，以免過於散亂。春至秋每季施用一次長效性綜合肥料。繁殖使用扦插法。

夏季葉色明亮，涼季葉色較深。可作為色彩地被植物，用於道路旁色帶或公園綠地色塊。居家栽培可作吊盆植物或與其他草花、觀葉植物組合設計。應修剪以控制生長勢與避免開花結子，減少種子鉤附衣物的困擾。

園藝栽培種有綠葉散佈黃、白斑點的灑金莧，葉色變化多端，亦相當具有觀賞價值。