苦瓜屬一年生草質藤本，原產印度。各部位有毛。以卷鬚纏繞攀爬，蔓長約5m。互生腎形或圓形葉，長、寬4~12cm，有5~7深裂，葉緣具粗鋸齒。雌雄同株異花，花單生葉腋，花冠黃色5裂，花徑2~5cm。果實依品種不同差異大，紡錘形、圓柱形或圓形，外皮有瘤狀皺褶，長3~60cm，未熟時綠或白色，成熟後橘黃色，由頂端3瓣裂，露出由紅色假種皮包覆的種子。開花、結果期夏至秋季。

全日照溫暖環境，介質需排水良好與富含有機質。不耐旱，介質略乾就澆水。種植時拌入長效性綜合肥料做為基肥，開花期改用含磷、鉀成分較高的肥料。繁殖使用播種與嫁接法，常以絲瓜為砧木。

果實可以觀賞，常攀爬於棚架、花廊、欄杆、籬笆、鐵窗等設施綠美化使用。未熟果是夏季主要蔬菜，煮後轉成苦甘味，有增進食慾、清涼解渴、消暑、明目的效用。鹽漬可以去苦。成熟果肉和假種皮可生食。根、藤及切片曬乾的果實作藥用，有健胃、瀉下、催吐、驅蟲、止咳等作用。

台灣依照園藝栽培概分為白苦瓜、綠苦瓜、野苦瓜三類，其中野苦瓜生長強健，已入侵台灣各地。