西番蓮屬多年生草質藤本，原產南美洲西北部。生長旺盛，蔓長10~20m，四方形莖有翼，以葉片特化的卷鬚勾捲攀爬。互生橢圓形葉，長10~25cm、寬7~15cm，葉身波浪狀。花紫紅色，紫紅色絲狀副花冠紫色，有白色斑紋，花通常下垂開放，花徑8~12cm，有淡香味。果實是西番蓮屬植物中最大者，橢圓形果長10~20cm、寬8~15cm。夏至秋季開花結果。

全日照溫暖環境，潮濕可以促進生長。生長旺盛，栽培較大的基地或盆器種植，棚架需穩固以支撐較重果實。介質乾就澆水，春至秋季視生長狀況，如果生長較慢且有黃葉現象，可每季施用一次長效性綜合肥料。繁殖使用扦插、播種法。

葉片大，搭棚架種植具有良好的遮蔭效果。花朵奇特美麗，有較高觀賞價值。果實外表形似狀元瓜，未熟果作蔬菜煮食，成熟果果肉與種子外的假種皮生食，唯風味較淡。近年引進風味較好的品種，食用效果較佳。

西番蓮屬花朵上的鬚狀物是副花冠，通常具有鮮艷的色彩，有吸引鳥類與昆蟲訪花的功能。種名quadrangularis是四角的意思，意指四方型且有翼的莖部。